明末清初，在藏传佛教中一共有三个活佛，主管前藏事物的******喇嘛、主管后藏及青海事物的班禅额尔德尼和主管蒙古、新疆地区事物的哲布尊丹巴。噶尔丹不但是个活佛，他还是在西藏长大活佛。他生于顺治元年（1644），父亲是巴图尔珲，兄僧格。据蒙古文文献记载，他出生的前一年1643年，西藏格鲁派温萨活佛罗卜藏丹津扎木措向噶尔丹母亲玉姆许诺，死后要在她胎里转世。这个温萨活佛是西藏第三个温萨活佛，是四世班禅博克多罗卜藏确吉坚赞的师傅，结果温萨活佛去世的第二年他出生了，至迟9岁时，就被认定为西藏温萨活佛的转世。因此，噶尔丹的少年时代充满了传奇色彩。据记载，噶尔丹“生而神异，有大志，好立奇功，父母欲立之为洪（珲）台吉”。1656年进藏学佛。他先是在札什伦布寺拜四世班禅为师。后又在五世达赖那学习，得到精心培养，并给予他很高的礼遇。在拉萨他还有自己的温萨寺，通过布施能获得很可观的财产，因学有所成，表现出色，深受五世******的赏识。五世达赖对他精心培植，“达赖喇嘛之徒遍西域，特重嘎尔旦（噶尔丹），所语密，虽大宝法王、二宝法王不得与闻”。 康熙五年（1666），在西藏生活十年的噶尔丹回到了准噶尔部，成为厄鲁特蒙古宗教地位最高、学识最渊博的活佛。
     这时准噶尔部的首领是他的哥哥僧格，康熙九年（1670）准噶尔部军变，僧格被同父异母的兄弟车臣汗暗杀。此时，准噶尔部大乱，在此情况下，他迅速采取措施，扭转形势，他利用活佛身份在阿尔泰带领二十人出击，遇见七个大汗及手下几万人围攻。于是，他指挥果断，采取得当的战略战术，无所畏惧，身先士卒，奋力拼杀，所向披靡，当时的几万人马全部全投降了，自己则“身不着一矢”，由此树立崇高威信。
     康熙十一年（1672），他放弃活佛身份，还俗后成为准噶尔部首领，号珲台吉。他还俗的目的不仅仅是为僧格报仇，更在于缔造一个如成吉思汗时期那样的不依附于任何政治势力的统一蒙古帝国。因此，噶尔丹在掌握准噶尔的统治权后接受了臣僚提出的“近攻计”，依靠其卓越军事才干，对卫拉特诸部和邻近部族发动了一系列征服战争，不断壮大实力。公元1678年，噶尔丹终于统一卫拉特诸部，即漠西蒙古，还将回部置于统治之下。五世达赖赐噶尔丹以“丹津博硕克图汗”的称号，并赐印绶。噶尔丹的政权也开始以“准噶尔汗国”的名字载入史册。随后，噶尔丹实施“近攻计”的第二个步骤，即经营天山以南的回疆和中亚各游牧部落。公元1679年，噶尔丹领兵三万，占领哈密、吐鲁番，不久又扩张到南疆。两年后，噶尔丹开始西征，夺取了中亚大片土地。公元1684年，噶尔丹兵抵里海，征服诺盖人地区，又攻占了中亚的费尔干纳盆地。连年的辉煌战绩显示出准噶尔汗国极其强悍的战斗力，康熙皇帝曾说：“其所攻取降服者一千一百余城，乃习于战斗之国也。” 这时期准噶尔汗国的游牧地，北达阿尔泰山，西抵巴尔喀什湖以南哈萨克人的广阔游牧区，东至叶尼塞河上游，还统治了天山以南的广大地区，势力所及达中亚的撒玛尔罕、布哈拉、乌尔根齐地区，俨然成为中亚地区的一大强国。 
　　 通过一系列的西征，噶尔丹不仅拓疆千里，解除了来自汗国西部的军事威胁，而且在军事实力和物资供应等方面，为挥戈东进做了充足的准备。同时噶尔丹又将准噶尔汗国政治中心转移到伊犁河谷，对富庶的东部虎视眈眈，成为康熙皇帝的心腹大患。康熙一直试图将整个蒙古地区并入版图，完成统一，但却不得不先着力于南方的三藩叛乱。等他平定南方之后，准噶尔汗国已经羽翼丰满，康熙不得不以更加谨慎的态度去对待。 
     噶尔丹为实现统一蒙古的事业，必须首先同清朝争夺对喀尔喀蒙古的控制权。在这个过程中，噶尔丹曾使用外交手段给康熙造成了极******烦。公元1673年，卫拉特的使者向俄国外交事务部递交了噶尔丹的两封信。在这些信件中，噶尔丹力图说明他对俄国的和好态度。之后他又多次派遣使者跟俄国当局沟通，表现出利用清政府和俄国的矛盾来制约清廷的意图。而作为回应，俄国通过贸易的方式给予噶尔丹大量火器支援，这些火器在以后的战争中给清军带来了不小伤亡。不久，因沙俄入侵，中俄战争爆发，康熙皇帝经过反复权衡，在雅克萨之战取胜的情况下，于《尼布楚条约》中对俄国做了部分让步，以换取俄国不支持噶尔丹。
康熙廿五年（1686），漠北蒙古扎萨克图和土谢图部发生内讧，清朝和五世******派人前去调解，他趁机拉拢扎萨克图汗与自己结盟破坏清朝的调解，另一方面指责哲布尊丹巴呼图克图把自己的地位居于达赖之上，是为大不敬，为自己东征找借口。康熙廿七年（1688），正当蒙古人民抗击戈洛文率领的沙俄侵略军时，他却突然大举进攻土谢图汗，从背后向喀尔喀蒙古军民施放暗箭。噶尔丹率军3万，越过杭爱山，大举进攻土谢图汗部。由于噶尔丹事先派遣的千余名喇嘛作内应，土谢图汗仓促迎战失利，噶尔丹的骑兵乘势击溃车臣汗和扎萨克图汗两部，使喀尔喀蒙古诸部“溃卒布满山谷，行五昼夜不绝”，南下避难。当时噶尔丹的疆域包括，新疆的200多万平方公里，外蒙260多万平方公里。加之，达赖年事已高，不管政事，把权利交给手下人管理，这个手下人与噶尔丹勾结在一起，就等于噶尔丹变相控制了西藏、青海、川西等广大地区，又是240多万平方公里，共约700万平方公里。当时的中国领土1400多万平方公里，他占了整整1/2的领土。试想，康熙面对这样一个经济实力雄厚的对手，精神上又是活佛转世，能不将之视为心腹之患。他之所以能从容不迫的扩张自己的实力，是因为此时沙俄也正在忙着侵略中国，且正值平三藩之乱。所以康熙一直没有无暇顾及他。
     正当噶尔丹的军队大踏步向东进发的时候，他的后院却起火了。他本来把他的后方基地交给了自己的侄子策妄阿拉布坦，但就是在这个时候有人造谣说你最信任的那个侄子要趁你进攻之机收拾你的后院，你那个侄子也想当准噶尔王，结果，噶尔丹回师准噶尔部杀了策妄阿拉布坦的亲弟弟，而且噶尔丹还抢了策妄阿拉布坦的未婚妻做老婆。从此策妄阿拉布坦自立“朝廷”与噶尔丹分庭抗礼。不可一世的噶尔丹腹背受敌的局面，这也为康熙亲征打下了有利的条件
     康熙廿九年（1690）春月，噶尔丹又向漠南进犯，俘掠人口，烧杀抢夺，还公然向康熙提出圣上君南方，我长北方的要求，想与康熙平分天下。康熙帝召集大臣宣布他决定亲征噶尔丹。康熙帝分兵两路：左路由抚远大将军福全率领，出古北口；右路由安北大将军常宁率领，出喜峰口，康熙帝亲自带兵在后面指挥。 双方爆发了乌兰布通之战，噶尔丹败退至科布多。
　  战后，噶尔丹率残兵千余，以科布多为基地度冬。当时他处境困难，连住的地方都没有，为了填饱肚子，甚至掘草根来吃。为了重整旗鼓，休养生息，噶尔丹命令各部众，从事农牧业生产，以供给物资。经过几年的休整，噶尔丹逐渐恢复部分元气。公元1695年，他下令部属终止耕种，集结起来向克鲁伦河方向移牧，再次东进。 
　   1696年，康熙皇帝很快得到噶尔丹东移的消息，决定亲自北征。清军分东、西、中三路大军出击，约期夹攻。费扬古的西路军最先在昭莫多与噶尔丹部相遇。昭莫多原是一片大树林，附近有小山，前面有一片开阔地带，历来是漠北的战场。费扬古按照康熙的部署，在小山树林茂密地方设下埋伏，先派先锋四百人诱战，边战边退，把准噶尔军引到预先埋伏的地方，清军先下马步战，听到号角声起，就一跃上马，占据了山顶。准噶尔军向山顶进攻，清军从山顶放箭发***，居高临下，占了地利，又遏制了准噶尔军的骑兵优势。费扬古又派出一支人马在山下袭击对方辎重，前后夹击。双方战斗异常激烈，两军胶着之时，费扬古派兵偷袭噶尔丹后营，准噶尔军大乱，清军趁势掩杀。噶尔丹在50名亲兵保护下突围，之后与丹济拉、丹津鄂木布、伊拉古克三呼图克图等亲信汇合，收拢5000余人马，退到塔米尔河一带休整。 
　　　经过两次战略决战，噶尔丹丧失了进攻的锐气和有生力量。因连年征战，四处树敌，他此时的处境十分困难。既不能向西进入宿敌策妄阿拉布坦控制的伊犁河流域，又不能远投已同策妄阿拉布坦结成了反噶尔丹联盟的伏尔加河流域的土尔扈特汗国，而 “回部、青海、哈萨克皆隔绝叛去”。噶尔丹唯一的选择是投靠西藏的僧俗上层。 
康熙曾数次招降噶尔丹，但噶尔丹拒绝了。1697年，康熙帝再一次渡黄河亲征。此时的噶尔丹退居科布多阿察阿木塔台地方。三月初，他开始吃不下东西，到十二日开始头疼，十三日中午，这位17世纪蒙古草原上的风云人物结束了他传奇的一生，终年53岁。随从火化了他的遗体，并带着他的骨灰，领着他的女儿钟察海和残存的部下归降清朝。根据后来一个俘虏的描述，噶尔丹死时早已经弹尽粮绝，部众只能捕兽为食，每个人都衣衫褴褛，窘迫之极，甚至连战马都瘦弱得摇摇欲坠。
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