清代皇帝的大宴一般在元旦或万寿节时举行。宴所多在太和殿。大宴始于顺治时期，历代皇帝循例举行。大宴按例需设宴桌210张，用羊100只、酒110坛。从乾隆十七年（1752）到嘉庆二十四年（1819）的68年中，乾隆嘉庆两代皇帝还在承德避暑山庄蒙古包举行了52次大型宴请活动，其中乾隆年间47次，嘉庆年间5次。

　　宴前，首先要在殿内宝座前为清帝摆设宴桌，其次摆设前引大臣、后扈大臣、豹尾班侍臣、起居注官、内外王公、额驸、一二品文武大臣、台吉、伯克等人员的宴桌。然后，在殿前檐下的东西两侧，陈中和韶乐和理藩院尚书、侍郎及都察院左都御史等人的宴桌。在太和殿前丹陛上的御道正中，向南张一黄幕，内设反坫，反坫内预备大铜火盆两个，上放大铁锅两口，一口盛肉，一口装热水以备温酒。大和门内檐下，东西两侧设丹陛大乐。

　　御用宴桌由内务府准备。其他宴桌由大臣们按规定恭进，如若不敷再由光禄寺负责增加。大宴前，先行文宗人府，报名赴宴大臣的名爵、应进桌张和盛器、羊、酒数目，宗人府汇总送礼部查核后奏明皇帝。大宴时，王公大臣均着朝服，按朝班排列。吉时，礼部堂官奏请皇帝礼服御殿。这时，午门上钟鼓齐鸣，太和殿前檐下的中和韶乐奏《元平之章》。清帝坐定后，音乐停止，院内阶下三鸣鞭，王公大臣等各入本位，向皇帝行一叩礼坐下后，便是进茶、行谢茶礼，进酒、行谢酒礼，进馔、行进馔礼等一套繁琐的仪式。接着，跳庆隆舞的人们均穿朝朝，入殿内正中向皇帝行三叩礼后退立东侧。西边的乐曲奏起时，跳喜舞的人们按次进舞。每对舞毕，行三叩礼后退下。这时，筵宴进入高潮。最后鸣鞭奏乐，皇帝回宫，众大臣退出，大宴即告结束。

　　除夕宴是清宫的传统筵宴。每年除夕必要举行一次，规模不大，但非常讲究。现以乾隆四十一年的除夕宴为例，看看它是如何进行的。

　　正午，乾清宫摆下御用金龙大宴桌。桌上共摆八路膳品。一路：松棚果罩四座，上安迎春象牙牌四个，两边茶瓶一对，中间点心五品。二路：一字高头点心九品。三路：圆肩高头点心九品。以上点心都用青白玉碗装。四路：红色雕漆看果盒两副，两边苏糕鲍螺四座(用小青白玉碗装)。五路、六路、七路、八路膳均为十品，都用青白玉碗装。除果盒外，八路膳食共计六十三品。膳桌旁边，还要摆奶子、小点心和炉食各一品。两边摆放油糕、鸭子馅临清饺子和米面点心各一品，都用五寸青白玉盘装。此外还要摆南小菜、青酱、酱三样和老腌菜各一品，在乾隆面前，左边摆金匙和叉子，右边摆羹匙和筷子，正面摆筷套、手巾和纸花。金龙大宴桌摆完后，由敬事房接着摆内廷后妃们的陪宴宴桌。这些宴桌高大并有帷布，分左右两排，设在乾隆宴桌的左前方和右前方。按      照后妃的不同地位，宴桌上分别摆放绿龙黄碗、白黑酱包碗、里外酱色碗、紫红碗。紫龙碗每桌都有，并各安绢花。每桌备高头点心五品、干湿点心四品、银碟小菜四品(内有清酱一品)。

　　未初二刻，开始传热馔。乾隆升入宝座，后妃等人也按次入座，用膳。帝后用膳完毕，要到南府看戏。

　　大席之后是酒宴。酒宴摆毕，摆宴人要退出殿外。宫乐即起，乾隆始饮，后妃们依次后饮。酒宴持续到子夜时分，侍宴的总管太监向乾隆报告宴会完毕，祝乐大奏，乾隆离席，并传旨将余下的酒宴分赐王公大臣，除夕宴便告结束。

　　清朝皇帝赐宴王公宗室的宗室宴，在宫内已成定规。既是为表示皇恩浩荡，也有笼络清宗室人心的目的。这类筵宴，到了乾隆时期发展到了高峰。规模最盛大的，要属乾隆四十八年正月初十日举办的那次了。那次筵宴在乾清宫举行。参加宴会的有皇子以下，王、贝勒、贝子、四品顶戴宗室等共计1308人。早在宴席一个多月前就由乾隆下旨，规定了筵宴的日期。随后内务府成立了筹备班子，筹备宴时的各种事宜。

　　宴前的准备。在乾清宫外摆设了准备奏乐的各种乐器，在门里廊下摆桌案，桌案上摆放多种作为陈设的玉器。在后廊至乾清宫正位间的甬道上，分东西两旁摆放宴时准备赏赐的物品。在乾清宫就近搭设蓝色凉棚十个，准备摆放宴席。

　　宴时的礼仪。卯时三刻(约上午六点三刻)乾坤御驾乾清宫升座时，乐队奏中和大乐。在殿内外就坐的，都在殿外正门两旁按辈份等级序立恭候。升坐毕，中和乐止。所有赴宴人员依次向乾隆行三跪九叩礼。然后各自归座。这时，音乐又起。茶膳房侍卫人员向乾隆进奶茶，然后依次分进与宴者。赐茶完毕，奏乐即止。首领太监开始向乾隆呈进米面炉食制品等15种，摆在填漆花膳桌上，并摆好五寸黄盘、叉子、毛巾等，乐声再起。乾隆帝开始给王公宗室赐酒，这时，众王公宗室们都要离座，行一叩礼，依次接受赐酒。酒赐毕，礼仪方止，然后再赐肴馔。筵间，南府艺人还要演戏。戏演完，筵宴即告结束。

　　外藩宴始于康熙年间，是康熙招待蒙古王公贵族的筵宴，后来历代皇帝循例举行。乾隆时期，这种筵宴举办得很频繁。如“新王筵宴，在丰泽园设大幄次，以存旧制。乾隆年间，紫光阁落成，其后遂宴于阁。宴后例有赏。内务府大臣司其事。

　　在承德避暑山庄举行的外藩宴应是最隆重的，“圣驾驻跸避暑山庄，筵宴外藩，辄召至御前赐酒，内廷词臣，亦得与赐。其地在万树园。平原千亩，夭乔繁茂。虽以园名，不施土木。宴时则张穹幕。”(《养吉斋丛录》卷十五)这些都是乾隆时期在避暑山庄举办外藩宴的盛况。外藩宴本来是清朝皇帝用来联系蒙古王公贵族感情的一种筵宴。后来，范围扩大到新疆、西藏、金川等地的少数民族贵族。宴时，例设中和韶乐，舞庆隆舞，并陈蒙古、回部、金川及各藩部乐，也表演杂技。宗亲宴和外藩宴，从一定意义上说，对于维护国家的统一，巩固边防，加强全国各民族的团结，都有着积极作用。

         除以上例举的几种筵宴外，清宫中还有茶宴、廷臣宴、宗亲宴、蒙古亲藩宴、大蒙古包宴等筵宴。从上述部分御宴的景况可以看出，清宫御宴名目繁多，仪式繁缛。大宴人数多达数千人，小宴只有十几人。皇家各等人员(如太后、皇后、妃、嫔、皇子、皇孙等)的生日，婚丧嫁娶、国家大典、军事大捷、逢年过节、祭神祭祖、接待外藩使节等等，都有各种各样定规的筵宴。这些筵宴具有筹备和组织周密、场面盛大、礼仪讲究、肴馔丰富的特点。