鹿棋是蒙古族的传统娱乐项目，起源于七八世纪以前。在古老的阴山岩画中发现了有鹿棋棋盘。据当代岩画学者盖山林考证：“古代游牧人的娱乐活动，除了赛马、斗骆驼和舞蹈之外，还有鹿棋等娱乐活动。在阴山苏木图沟畔和乌兰察布草原上，都发现了西夏至元代的鹿棋岩画，其形象与蒙古人民共和国和林城出土的鹿棋十分相似，而与今天的鹿棋稍异。”
　　岩画上的棋盘呈正方形，纵横线各五条，斜线六条，交叉成二十五个点。在中心纵线的两端各有一座山（蒙语乌拉），一个呈尖顶形，一个为平顶形，内画十字线，也构成几个交叉点。两人对弈时，一方执二子，称作包哥（即鹿）；另一方执二十四棋子，称作脑头（即狗）。
　　鹿棋是以牛羊髌骨做成，狗棋可以铜钱和小石子代替。在对弈前，先摆棋盘，鹿棋摆在两个山口，狗摆在棋盘内成四角的八个点上。剩余的十六个棋子备用。下棋的规则是：鹿可以在整个棋盘内走，而狗只能在大正大正方形的区域活动。鹿先走，如隔着一只狗，就算吃一狗，隔两只狗则不能吃，每走一次，狗可以加一棋子，执狗的一方努力使两狗相连，阻止鹿吃狗，如果最后两只鹿的位置在棋盘中心或山口上，鹿就处于自由的位置，则鹿胜狗负，反之，鹿被狗围到死角里，没有左右移动的余地的时候，则狗胜鹿负。棋盘纵横交错，变化无穷，所以一千多年来，这种游戏一直盛行不衰，后演变为“狼吃羊”的游戏。
　　鹿棋是“鹿吃狗”到“狼吃羊”的演变，表现出了游牧民族与牲畜的密切关系，人能够征服和驯化动物。